WASHINGTON 4/dic/2002 -Las ventas por el festivo de fin de año tuvieron un inicio fuerte esta temporada, confirmando la ubicación de los consumidores a la vanguardia de la economía estadounidense, afirmaron el lunes varios economistas.
Los informes económicos recientes han presentado un cuadro más positivo que el dado por las cifras de fines del verano e inicios del otoño. Sin embargo, los analistas dicen que aún no está claro si la economía ha alcanzado un punto de recuperación definitivo.
Mientras, el gasto de los hogares probablemente necesitará apoyar a la economía durante el resto de este año.
"La pregunta de los 'sesenta y cuatro mil dólares' para la economía es aún, ¿por qué los consumidores aún la están sosteniendo? ¿Cuándo entrarán las empresas?" dice Gerald Lucas, estratega de bonos gubernamentales en Merrill Lynch. "Fueron las empresas las que nos llevaron a esta recesión. Aún está por verse lo que las empresas van a hacer para sacarnos (de la recesión)".
Las cifras económicas del lunes siguieron una tendencia ahora familiar. Un sondeo de los minoristas realizado por ShopperTrak RCT arrojó que en el primer fin de semana después del Día de Acción de Gracias, el inicio tradicional para la temporada de compras de fin de año, las ventas aumentaron un 12,4% con relación al año anterior.
Los gastos de construcción también se incrementaron, mientras el Departmento de Comercio informaba un aumento del 0,3% en octubre, el último mes para el que las cifras están disponibles. Los fabricantes no compartieron las buenas noticias. El sondeo de Instituto de Gerentes de Suministros mostró una lectura de 49,2 en noviembre, superando el nivel de octubre de 48,5, aunque muy por debajo de los 51,0 que esperaba Wall Street.
"Yo no creo que ninguna de las cifras nos haya dicho algo que no hayamos sabido de antemano. La manufactura es débil; la vivienda es sólida. Yo podría haber permanecido en casa hoy y decirle eso", señaló Drew Matus, economista para los mercados financieros en Lehman Brothers.
Matus predijo que el gasto de las empresas continuará presionando a la economía hasta al menos el segundo trimestre del próximo año, cuando el lastre proveniente de las inversiones de los negocios empezará a disiparse.
Las predicciones de Lehman Brothers anuncian que la economía crecerá apenas un 1% en el cuarto trimestre de este año, con un crecimiento ligeramente más fuerte en el primer trimestre del 2003 y una aceleración posteriormente en el año.
Otras predicciones también apuntan al período de finales del próximo año como el momento para el posible retorno de las tasas de crecimiento "de tendencia", usualmente proyectadas como un crecimiento del 3,5% al 3,7%. Para ese entonces, según las predicciones, el conflicto entre Estados Unidos e Irak podría haberse resuelto y la economía será capaz de lograr más de su potencial.
En el corto plazo, "los riesgos geopolíticos", como ha denominado la Reserva Federal a la posibilidad de una guerra con Irak, podrían estar llevando a las empresas a limitar las nuevas inversiones.
La misma incertidumbre podría también frenar una decisión de la Fed en el corto plazo, afirmó Lucas. Luego del recorte de 50 puntos base del mes pasado, que redujo la meta para la tasa interbancaria federal al 1,25%, la Fed podría estar inclinándose hacia evitar relajamientos en el corto plazo.
"Ellos no tienen prisa. La barrera para reducir va a ser mucho más alta", indicó Lucas. "Están ahorrando sus balas para el caso de que entremos en guerra con Irak".
Si la economía se recupera, la Fed podría también no tener prisa para aumentar las tasas. Gemma Wright, directora de estrategia de mercados en Barclays Capital, dijo que las autoridades reguladoras probablemente dejen que Wall Street fije el ritmo para las tasas crecientes, si la economía mejora el próximo año como se espera.
"Por ahora, la Fed está observando", afirmó Wright. "No creemos que vayan a llevar el mercado hacia unas tasas de interés más elevadas".
