Tormenta Gustav comenzará a convertirse en un poderoso huracán

GEORGE TOWN (Reuters) - La tormenta tropical Gustav comenzaría a convertirse en un poderoso huracán al retirarse de Jamaica y dirigirse el viernes hacia las Islas Caimán, en el tercer aniversario de la letal llegada del huracán Katrina a Nueva Orleáns, dijeron meteorólogos de Estados Unidos.

Gustav, que provocó la muerte de al menos 68 personas en el Caribe en aludes e inundaciones, estaba lista para fortalecerse sobre aguas caribeñas profundas y cálidas, y se prevé que llegue a tierra la próxima semana cerca de Nueva Orleáns.

Ante de eso pasaría sobre una fuerte concentración de plataformas petroleras y gasíferas estadounidenses frente a Luisiana.

Las compañías de energía evacuaron a sus trabajadores de las plataformas marítimas y se preparaban para la tormenta más seria desde la devastadora temporada atlántica de huracanes del 2005, que amenaza las 4.000 plataformas que producen un cuarto del petróleo de Estados Unidos y un 15 por ciento de su gas natural.

"Luego de que la tormenta se aleje de Jamaica, es posible una intensificación significativa," expuso el Centro Nacional de Huracanes (CNH) de Estados Unidos.

El CNH con sede en Miami prevé que Gustav se convertiría el viernes en un huracán de Categoría 1 en la escala Saffir-Simpson de cinco niveles, al pasar por las Islas Caimán y luego aumentar a al menos una Categoría 3, o un huracán "importante," tras tocar el extremo occidental de Cuba.

A las 08.00 hora del este (1200 GMT), Gustav estaba ubicado en el extremo oeste de Jamaica, alrededor de 160 kilómetros al oeste-noroeste de Kingston. Estaba avanzando al oeste-noroeste a 13 kilómetros por hora (kph) en una senda que lo llevaría sobre el agua y hacia las Islas Caimán.

Sus vientos máximos sostenidos cayeron a los 100 kph, por debajo del límite de 119 kph tras el cual las tormentas tropicales se convierten en huracanes, pero se proyectaba que aumenten a 204 kph dentro de las próximas 72 horas, convirtiéndose en un fuerte huracán Categoría 3.

Katrina fue un monstruoso huracán Categoría 5 en el Golfo de México antes de tocar tierra cerca de Nueva Orleáns como categoría 3, el 29 de agosto del 2005, quebrando sus diques de protección e inundando la ciudad famosa por sus clubes de jazz y su festival Mardi Gras.

La devastación resultante cuando la mayor parte de la ciudad estaba inundada expuso la profunda pobreza, tensiones raciales e incompetencia federal, en tanto miles de personas quedaron varadas sin asistencia.

Murieron alrededor de 1.500 personas en la costa estadounidense del Golfo y los 80.000 millones de dólares en daños hicieron de Katrina el desastre natural estadounidense más costoso.

Katrina y el huracán Rita, que se produjo después, también destrozaron más de 100 plataformas petroleras.

Esta vez, las autoridades en Luisiana y Nueva Orleáns han advertido a los residentes que se preparen para una evacuación.

(Escrito por Michael Christie, editado en español por Gabriela Donoso)

Terra/Reuters